Mandragora autumnalis: bella y peligrosa

La Mandragora autumnalis es una pequeña planta de floración otoñal perteneciente a la família de las Solanaceae. Es muy rica en alcaloides atropínicos como la atropina y la escopolamina que la hacen muy tóxica y peligrosa. Dichos alcaloides utilizados por separado en bajas dosis son bien conocidos por la medicina moderna, pero en la antigüedad no era posible separarlos y sus efectos tóxicos se sumaban, llegando a causar la muerte a quien consumía sus hojas, frutos o raíces. Ya en tiempos de Plinio el Viejo, hace unos 2.000 años, en la campaña militar de Roma contra los germanos, los cirujanos daban a mascar un trozo de raíz de mandrágora a los heridos para aturdirlos antes de operarles o amputarles un miembro, ya que tiene un fuerte efecto anestésico. En la Edad Media fué una de las plantas más utilizadas en brujería por sus efectos alucinógenos. Era uno de los componentes básicos del ungüento con el que las brujas se untaban sus genitales en los aquelarres, consiguiendo así un fuerte efecto afrodisíaco y delirante, llegando a creer que volaban y copulaban con Satanás.

 

Bellísimas flores de mandrágora a principios de otoño. Su vivo color azul-violeta brilla con luz propia. Todas las fotos pertenecen al único ejemplar cultivado en el magnífico Jardín botánico de Sóller en Mallorca. Recomiendo ampliar ésta y las siguientes imágenes con un doble click para apreciar mejor los detalles.

Hojas de Mandragora autumnalis en marzo. La planta pierde las hojas en verano, permaneciendo en estivación hasta las primeras lluvias del otoño. Sus hojas lanceoladas forman una roseta basal. Son rugosas con el borde ligeramente ondulado. El tallo es corto y brota de una larga y gruesa raíz que llega a penetrar hasta un metro en el suelo. Precisamente la tendencia de la raíz a dividirse en dos bifurcaciones en forma de dos piernas le da a la planta arrancada un aspecto antropomórfico que en la antiguedad acrecentó su carácter mágico.

Misma mandrágora anterior en plena floración en octubre. Las flores son hermafroditas y su corola suele ser blanquecina con tintes azulados, rosados o violáceos más o menos intensos.

La belleza y la pureza de las flores es extraordinaria. Sus órganos reproductores están formados por cinco estambres, dos de ellos más largos que los otros tres, con las anteras de un bonito color rosado y el polen blanquecino y un largo pistilo con el ovario en su base y en su extremo el estigma bilobado o trilobado de un suave color amarillento. Recomiendo ampliar la imagen con un doble click.

 Flor rosada de mandrágora a mediados de octubre. Se ven muy bien los abundantes tricomas que cubren el envés de los pétalos.

Detalle de los cinco estambres y el pistilo de la flor anterior.

Visión lateral de una flor de Mandragora autumnalis. El cáliz es turbinado con cinco sépalos soldados en un tubo en su parte basal y prolongados en cinco lóbulos más largos que el tubo. La corola es campanulada con cinco lóbulos en forma de pétalos soldados en su base.

Frutos en distintas fases de maduración. Al principio tienen un intenso color verde oscuro y a medida que van madurando van adquiriendo un bonito color anaranjado.

Fruto inmaduro en noviembre. Los cinco lóbulos del cáliz están bordeados por largos tricomas.

Frutos maduros de Mandragora autumnalis en noviembre. Uno de ellos está parcialmente comido por los caracoles y babosas que son inmunes a los alcaloides atropínicos.

Detalle de las semillas de Mandragora autumnalis. 

Las semillas de mandrágora para germinar deben superar dos obstáculos:

El primero recibe el nombre de letargo externo y está causado por la impermeabilidad de la cutícula que recubre las semillas que impide la entrada de la humedad y la hidratación del embrión. Se supera con la estratificación de las semillas en tierra durante muchos meses, a veces hasta tres años,  por la acción de los hongos y bacterias del suelo que escarifican la cutícula y rompen su impermeabilidad. De manera artificial se puede superar el letargo externo de forma rápida sometiendo las semillas a la acción de un ácido como el sulfúrico o una base como la lejía durante varios minutos. Su acción corrosiva escarifica la cutícula y facilita la posterior hidratación del embrión. De forma más lenta y más natural se consigue lo mismo simplemente estratificando las semillas en tierra vegetal durante varios meses. 

El segundo obstáculo es el letargo interno del embrión de la semilla que permanece "dormido" y sólo despierta después de soportar varios meses de frío intenso durante el invierno. De manera artificial se puede superar el letargo interno guardando las semillas en tierra vegetal húmeda dentro de un recipiente cerrado en el interior del frigorífico durante varios meses. 

Superados los dos letargos, tanto en la naturaleza como de manera artificial, las semillas germinan en el siguiente otoño o bien en primavera, aunque a veces pueden tardar hasta tres años.