Litchi chinensis, el bombón de China

En los restaurantes chinos de todo el mundo lo sirven como postre en almibar. Si no lo habéis probado nunca, os lo recomiendo. Es un fruto absolutamente delicioso, sobretodo en fresco recién cogido del árbol.

Frutos maduros de litchi a finales de julio.

Durante las últimas décadas la importación de estos deliciosos frutos asiáticos ha ido aumentando progresivamente y cada vez es más fácil encontrarlos en las fruterías de los países occidentales. Aunque el origen de este frutal es la China meridional, en Europa la mayoría de frutos importados proceden de Madagascar, Israel, Brasil y Sudáfrica. Se cultiva desde la antiguedad en Asia, sobretodo en China, y también en la India, Pakistán, Bangladesh, Filipinas, Tailandia, Indonesia, Malasia, Birmania y sur del Japón. En los últimos años se ha extendido su cultivo a muchos otros países de todo el mundo, especialmente en Sudáfrica, Madagascar, Israel, Australia, Brasil, México y los Estados Unidos (California, Florida, Texas y Hawai). La cuenca mediterránea tiene un clima ideal para su cultivo, por lo que es probable que en las próximas décadas se vaya cultivando cada vez más en el norte de África, en Italia y en el sur y este de la Península Ibérica, sobretodo en Andalucía y en la costa levantina.

Litchi chinensis de 17 años sembrado en la primavera del año 1995 en un huerto de naranjos de la Isla de Mallorca. Pertenece al cultivar Early Large Red, muy cultivado en China desde hace miles de años. Es un arbusto muy productivo que no suele superar los 4 metros de altura. La foto fue tomada a mediados de marzo del año 2012. El árbol acababa de superar tres semanas de frío intenso en las que permaneció cubierto por una capa de nieve de 7 centímetros durante cinco días. Cuando la nieve se derritió, las hojas y los capullos florales estaban intactos.

Aspecto de las hojas y los capullos florales tras la gran nevada de febrero de 2012. Las hojas del litchi están adaptadas a los climas lluviosos. Su superficie repele el agua y su disposición pendular facilita el rápido deslizamiento de la lluvia, lo cual impide que las ramas se quiebren bajo el peso del agua durante las fuertes tormentas tropicales.

Como ocurre con otras muchas plantas, hay una pequeña polémica con su nombre científico, pues fue descrito y registrado por dos botánicos diferentes en un intervalo de pocos años.  En 1782 el botánico francés Pierre Sonnerat lo registró como Litchi chinensis y nueve años después en 1791 el botánico alemán Johann Friedrich Gmelin lo registró como Litchi sinensis. La diferencia está en sólo dos letras y ambos nombres significan lo mismo: Litchi de la China. Según las normas internacionales de nomenclatura de especies prevalece siempre el primer nombre registrado, por lo que su nombre científico debe ser Litchi chinensis Sonn.

Mismo litchi anterior 4 años antes en mayo de 2008 en plena floración.

 Aunque es considerado un árbol tropical resulta muy curiosa su necesidad de frío intenso con temperaturas inferiores a +5ºC aunque superiores a -3ºC durante varias semanas para que sus yemas se transformen en brotes florales. Por debajo de -4ºC el litchi sufre quemaduras graves y muere a -5ºC. En los inviernos cálidos con temperaturas suaves sin heladas las yemas se transforman en brotes vegetativos y en primavera el litchi no florece, sólo crecen ramas y hojas. Esta primavera de 2012, tras la intensa nevada de febrero, mi litchi está cargado de capullos florales y no tardará en abrir sus primeras flores. Espero una gran cosecha de frutos en agosto.

Flores de Litchi chinensis con una abeja polinizadora libando el néctar.

 El Litchi chinensis florece en racimos con cientos de flores diminutas que carecen de pétalos.

Pertenece a la família de las Sapindaceae. Es el único representante del género Litchi. Se distinguen tres subespecies: 1--Litchi chinensis subsp. chinensis que crece en China meridional, Bangladesh, Vietnam y Camboya con ramas delgadas, todas las flores con 6 estambres y corteza de los frutos lisa o con protuberancias de menos de 2 mm, 2--Litchi chinensis subsp. philippinensis que vive en Filipinas y Papua Nueva Guinea con ramas delgadas, flores con 6 o 7 estambres, frutos ovalados con la corteza cubierta de protuberancias puntiagudas de menos de 3 mm y raramente cultivado y 3--Litchi sinensis subsp. javensis, que sólo se conoce cultivado en Malasia e Indonesia con ramas gruesas, flores con 7 a 11 estambres y frutos de superficie suave con protuberancias de menos de 1 mm.

El litchi tiene flores polígamas, es decir, que aunque todas más o menos presentan órganos masculinos y femeninos en la misma flor, las hay que sólo actúan como hembras con el pistilo y los dos ovarios bien desarrollados y los estambres masculinos sin desarrollar, otras sólo actúan como masculinas con los estambres bien desarrollados y el pistilo y los dos ovarios sin desarrollar y por fin las hay hermafroditas completas con todos los órganos reproductores bien desarrollados. En cierta manera la existencia de esta variabilidad en las flores tiene la finalidad de fomentar la polinización cruzada, aunque el litchi sea autofértil.

Las flores masculinas están formadas por un disco basal blanco-rosado o blanco-verdoso del que surgen 6 estambres blancos muy largos y divergentes con una pequeña antera ovoidea de color beig en su extremo.

Las flores femeninas están formadas también por un disco basal en el centro del cual se encuentra el gineceo femenino con dos carpelos y un pistilo con un estigma bífido en su extremo.

 Rodeando los órganos reproductores tanto en las flores masculinas como en las femeninas hay varios nectarios que producen un néctar delicioso que atrae mucho a las abejas. Con él obtienen una miel excelente.

Imagen combinada con los detalles de una flor femenina y una masculina.

Abejas melíferas libando el néctar y polinizando las flores de un litchi.

Frutos aún verdes a principios de julio.

Litchi cargado de frutos maduros en agosto de 2008. Este año el invierno fue muy frío y mi pequeño litchi me dió una gran cosecha de más de 9 kilos de frutos grandes y jugosos.

Detalle de las ramas con frutos maduros.

El Litchi chinensis necesita riegos abundantes durante los meses más secos del verano mallorquín. La tierra calcárea le produce clorosis moderada sobretodo en los árboles muy jóvenes. Este problema se soluciona fácilmente aportando al árbol en otoño medio saco de estiercol o compost  bien descompuesto que acidifica la tierra y a finales de invierno un cubo de agua con Quelato de hierro bien repartido sobre la tierra a medio metro del tronco.

Frutos de litchi en distintos grados de maduración.

Detalle de los frutos anteriores.

 Ramillete de litchis maduros a principios de agosto.

Magníficos litchis en su momento óptimo de maduración.

Arilo blanco y jugoso de los frutos anteriores tras retirar la cáscara.

Semillas de Litchi chinensis que germinan con gran facilidad. Se deben sembrar inmediatamente después de sacarlas del fruto, pues si se secan pierden rápidamente la capacidad de germinación. No recomiendo comprar estas semillas por internet, pues en general llegan ya pasadas y no germinan. Lo mismo ocurre con las semillas del longan, Dimocarpus longan, otra sapindácea como el litchi.